home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 051589 / 05158900.059 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  2KB  |  44 lines
  1. BOOKS, Page 81Rich and Infamous  
  2.  
  3.  
  4.     THE VANDERBILT ERA
  5.     by Louis Auchincloss
  6.     Scribner's; 214 pages; $19.95
  7.  
  8.     Reading this slight, elegant book is a bit like having a guided
  9. tour through an album of family snapshots. There, notes your
  10. cicerone, is Great-Great-Uncle George, who built that incredible
  11. castle in North Carolina. Here is Great-Aunt Adele, blithe and
  12. beautiful, seated next to her sad cousin Consuelo -- she had to
  13. marry a duke, you know.
  14.  
  15.     Louis Auchincloss, discreet attorney to the well-to-do and
  16. subtle novelist of their mores, proposes that the period between
  17. 1880 and 1910 could be called the Vanderbilt Era, after its largest
  18. and wealthiest clan. In these portraits in miniature of family
  19. members -- plus outriders like Richard Morris Hunt, who designed
  20. their grandiose homes -- Auchincloss writes with the relaxed
  21. intimacy of a frequent houseguest. (In fact, his wife Adele is a
  22. Vanderbilt descendant.)
  23.  
  24.     That sense of belonging seems to gentle his judgments.
  25. Commodore Cornelius Vanderbilt, the builder of his family's fortune
  26. (and of the New York Central Railroad), was a whiskey-swilling,
  27. street-fighting parvenu who bullied his wife and children, cheated
  28. the public and gave away pittances from the $100 million he
  29. amassed. Auchincloss notes, a bit sorrowfully, that Vanderbilt and
  30. his colleagues in stiff-collar crime like Jay Gould would not find
  31. themselves out of place on Drexel Burnham Lambert's Wall Street.
  32. Still, the author can find it in his heart to suggest that the
  33. commodore's coarseness may have been caused by social insecurity.
  34.  
  35.     Auchincloss tosses off small but fascinating insights into the
  36. life-styles of the rich and infamous. Grace Wilson Vanderbilt, the
  37. longtime doyenne of Manhattan society, had elaborate dinners for
  38. 40 guests served at near Burger King pace: eight courses in an
  39. hour. Despite their snobbishness and excess, Auchincloss notes,
  40. the Vanderbilts did live up to a code. They were true to their own,
  41. and, as Gertrude Vanderbilt Whitney indicated during the 1930s
  42. custody case involving her niece Gloria, they knew the difference
  43. between a lady and a tramp -- which is that the lady must conceal
  44. the tramp inside her.